The Etches Collection

Le bâtiment en bois abrite le fruit du travail de toute une vie du Dr Steve Etches (membre de l’Ordre de l’Empire britannique) : environ 10 % de sa collection de plus de 2 300 fossiles kimméridgiens est exposée, avec des images de synthèse des créatures préhistoriques nageant au-dessus.

« La plupart des gens ne peuvent pas visualiser le temps très lointain, explique M. Etches, nous voulions transmettre les secrets de la vie, de la reproduction et de la mort de ces animaux. » Il souhaitait notamment que des panneaux et des images accessibles et informatifs facilitent l’interprétation du témoignage que représentent ces fossiles : « Je voulais des images de synthèse au plafond, pour montrer comment étaient ces fossiles quand ils étaient vivants. »

M. Etches a trouvé son premier fossile à l’âge de cinq ans, un oursin en silex déterré dans le jardin familial de Bournemouth. La trentaine passée, après avoir fondé une famille et une entreprise de plomberie, c’est en visitant une boutique locale de minéraux que lui est venue l’envie de collectionner. 

Les fossiles kimméridgiens sont les vestiges d’une époque où des créatures comme le calmar, les tortues et le féroce Pliosaur nageaient dans les mers chaudes. On trouve de l’argile de Kimmeridge partout dans le monde, de l’Espagne à la Nouvelle-Zélande, mais pas aussi exposée que dans le Dorset. 

« Autrefois, j’emmenais la famille le long de la côte du Dorset pour chercher des fossiles, explique-t-il, mais ils en ont eu assez de marcher, alors j’ai continué tout seul. J’ai décidé de me concentrer exclusivement sur les fossiles extraits de l’argile des environs mêmes de Kimmeridge. »

La zone était isolée et il y avait peu d’autres collectionneurs. « De nombreux scientifiques ont affirmé que Kimmeridge était d’un intérêt moindre pour le collectionneur de fossiles, se souvient-il, mais j’ai découvert des spécimens qui ont complètement torpillé cette théorie. » Sa collection issue d’une seule région et d’une seule période – la fin du Jurassique au Mésozoïque, il y a environ 152 à 157 millions d’années – a rapidement commencé à attirer l’attention.

M. Etches a trouvé 11 nouvelles espèces décrites au cours de sa longue carrière, et la diversité des fossiles kimméridgiens le fascine. Le musée abrite un laboratoire aux parois de verre, dans lequel il travaille la plupart du temps, lorsqu’il n’arpente pas la côte à la recherche de nouveaux spécimens.

« J’aime l’isolement, j’aime être seul », dit-il à propos des longues heures passées à travailler sur les affleurements côtiers d’argilite et de schiste où il trouve ses fossiles. « Je n’ai pas trop l’esprit d’équipe et j’aime être là au grand air. Le Dorset est une carrière formidable. »

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