La Colección Etches

El edificio de madera acoge los frutos de toda una vida de trabajo, la de Steve Etches: aquí se expone aproximadamente el 10 % de su colección de más de 2.300 fósiles kimmeridgienses, con proyecciones de imágenes de criaturas prehistóricas generadas por ordenador justo encima de las cabezas de los visitantes.

“La mayoría de la gente no es capaz de visualizar el tiempo profundo”, explica Steve. “Y este es el mensaje que queríamos transmitir: los secretos de cómo vivían, se reproducían y morían estos animales”. Una de sus prioridades era conseguir que los paneles y las imágenes fueran accesibles y ayudaran a interpretar los fósiles expuestos de una forma clara y comprensible: “Quería imágenes en el techo, para mostrar cómo eran los animales”.

A los cinco años encontró su primer fósil, un sílex con un erizo, enterrado en el jardín de su casa en Bournemouth.  Años más tarde, entrada la treintena, con hijos y al mando de su propio negocio de fontanería, una visita a una tienda de minerales fue la chispa que le animó a empezar a coleccionar. 

Los fósiles kimmeridgienses son testimonios de una época en la que seres como calamares, tortugas y el feroz plesiosaurios nadaban por cálidos mares. Hay formaciones kimmeridgienses en todo el mundo, desde España hasta Nueva Zelanda, pero en ningún lugar están al descubierto como en Dorset. 

“Solía recorrer con la familia la costa de Dorset de arriba abajo, buscando fósiles”, explica. “Pero al final se cansaron de tanto andar y empecé a ir solo. Decidí centrarme únicamente en coleccionar material extraído de las formaciones kimmeridgienses, y específicamente en Kimmeridge”.

Es un lugar remoto y no había muchos coleccionistas más. “Muchos académicos aseguraban que Kimmeridge no tenía el más mínimo interés para los coleccionistas de fósiles”, recuerda. “Pero yo descubrí especímenes que hacían añicos sus teorías”. Su colección fue creciendo, centrada especialmente en una zona geográfica y un período temporal, el jurásico tardío, en la era mesozoica, hace entre 152 y 157 millones de años, y no tardó en llamar poderosamente la atención.

A lo largo de su prolífica trayectoria, Steve ha descubierto 11 nuevas especies catalogadas y se confiesa fascinado por la diversidad del material kimmeridgiense. El museo incluye un laboratorio, visible a través de sus paredes de cristal, en el que trabaja casi todos los días, cuando no sale a la costa en busca de nuevos tesoros.

“Me encanta estar lejos de todo y poder ir a mi aire”, comenta en relación con las largas jornadas pasadas en los roquedales de lutita en los que encuentra sus fósiles. “No trabajo bien en equipo y me gusta estar al aire libre. Podría decirse que Dorset es la última cantera”.

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