Los castillos se construyen en épocas turbulentas o en anticipación de conflictos y existen pocos lugares en Inglaterra que haya vivido más períodos de esos que el condado de Northumberland, en el noreste del país.
La ubicación resulta determinante: teniendo en cuenta que se encuentra junto a Escocia –la cual ocasionalmente se anexionó partes del condado– y frente al mar –desde donde los vikingos realizaban sus incursiones– resulta fácil comprender por qué Northumberland está tan fortificado.
Los castillos del condado son espectaculares. El Castillo de Bamburgh es el más imponente de todos por su tamaño y estampa dominante. Esta antigua sede del reino anglosajón de Northumbria se levanta sobre las arenas de la Bahía de Budle.
Unos kilómetros más al sur se encuentra el Castillo de Dunstanburgh, una ruina romántica cuyas almenas picadas y torres medio desmoronadas se balancean en lo alto de un afloramiento volcánico de basalto y arenisca. El castillo, fundado en el siglo XIV, llegó a ser el doble de grande que en la actualidad. Resultó crucial en las batallas que enfrentaron a Inglaterra con los escoceses y fue el escenario de cruentos combates durante las Guerras de las Dos Rosas.
La mayoría de visitantes de Dunstanburgh se acercan al castillo desde Craster, en el sur, pero quien quiera captar su auténtica estatura hará mejor en caminar hacia el norte para contemplar las imponentes rocas volcánicas. Las columnas verticales de roca oscura, hechas de una especie de magma primario tan duro que resistió el peso aplastante de glaciares de un kilómetro de grosor, se elevan hasta una altura de 60 metros. A lo largo de estos acantilados se abren pequeñas cornisas donde en abril y agosto anidan fulmares, gaviotas y araos.
Sin embargo, no todos los castillos ingleses son tan majestuosos y rotundos. En la costa del Parque Nacional de los North York Moors, entre los bosques situados en el traspaís de la población costera de Sandsend, se alza el Castillo de Mulgrave, de estilo campestre. Entre 1859 y 1863, el marajá indio Duleep Singh, un personaje extraordinario, alquiló el castillo. Según reza una leyenda popular, el marajá y su séquito recorrían el trayecto de Sandsend a Whitby por la playa a lomos de elefantes y Singh construyó la carretera que une ambas localidades para que a los animales no se les metiese arena entre los dedos de los pies.
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Cuanto más hacia el sur de la costa inglesa nos dirigimos, más cambia el motivo por el que se levantaron los castillos, en este caso el peligro de una invasión extranjera.
La costa baja de Essex se fortificó con esmero ya en la Edad Media. El Castillo de Hadleigh, que se eleva sobre Leigh on Sea, fue construido en el siglo XIII por Eduardo III, quien lo usó como una de sus residencias predilectas en la vejez.
Para llegar al Castillo de Hadleigh hay que recorrer a pie caminos que salen de la exquisita calle mayor de Old Leigh, una delicia con su calzada de adoquines y sus bulliciosos pubs con magníficos nombres como el Olde Smack Inn. Hoy en día, el castillo es una ruina desmoronada y esparcida de proporciones románticas, como otras docenas de castillos erigidos en esta costa. La vista desde esta fortificación, pintada por Constable, se extiende por los pantanos de Essex y el Támesis hasta Kent.
Una de las fortificaciones más importantes de la costa meridional es el Castillo de Dartmouth en Devon, un poco más al sur del puerto homónimo. Situado en un promontorio en la desembocadura del río Dart, el castillo se construyó por orden del rey Ricardo II en el año 1388 y fue uno de los escenarios de la Revolución Inglesa. Desde su punto más alto se pueden observar magníficas vistas del estuario y la ciudad. Tras curiosear por la fortificación, puedes tomar un ferry que zarpa del puerto de Dartmouth rumbo al estuario del Dart. En esta embarcación podrás gozar de una perspectiva única, la que tenían del castillo los aspirantes a asaltarlo.
Mark Rowe - publicado junio 2019
Steve, fotógrafo, y Richard, ecólogo, son socios profesionales y pasan casi todo su tiempo entre los espectaculares paisajes de North Yorkshire, donde organizan rutas de observación y fotografía de la fauna, tanto a pie como en barco.
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