Cuando la mayoría de nosotros se desplaza a la costa espera disfrutar de playas, pasear por los acantilados y contemplar del paisaje marino. John Wright, recolector profesional, tiene una visión muy distinta de la costa inglesa: para él es una despensa rebosante de comida a disposición de quien la quiera recolectar y disfrutar.
La variedad de hábitats de la costa –playas de arena y guijarros, franjas rocosas entre las mareas, ensenadas pantanosas– le permite acoger a una amplia variedad de plantas, animales, setas y algas.
“La costa es el lugar ideal para ir en busca de comida y cualquier visitante la puede encontrar en abundancia si le dedica el tiempo adecuado”, explica John, que ofrece excursiones de recolección en las costas de Devon del Sur y Dorset a través de la empresa Edible Bush.
John, autor del “Calendario del recolector”, creció buscando moras y berberechos, y sabe transmitir el entusiasmo infantil que despierta la recolección de comida en la costa.
“Es algo mágico: la marea sube, luego baja y toda la vida salvaje se despliega ante tus ojos. Pienso que recolectar es un instinto y que cuando seguimos nuestros instintos es cuando somos plenamente felices”.
Lo más sorprendente, explica, es que para empezar a recolectar uno ni siquiera tiene que aventurarse lejos. Incluso un aparcamiento junto a la costa puede albergar sorpresas como por ejemplo el hinojo marino, que consigue hacerse un hogar incluso en las grietas más estrechas de los paseos y rompeolas.
En cuanto a los lugares donde buscar, John aconseja explorar los bordes de cualquier bahía mínimamente extensa para ver qué aparece. “Cuanto más rocosa y abrupta sea la bahía mejor”, recomienda.
La Bahía de Robin Hood en Yorkshire es una buena opción, al igual que las playas alrededor de East Prawle, en la costa de los South Hams en Devon del Sur, así como los alrededores de la Bahía de Studland en Dorset. Si ves a alguien que parece oriundo del lugar haciendo lo mismo, probablemente signifique que hay algo que recolectar.
Un poco más lejos, en las playas de guijarros, es probable encontrar acelgas marinas, un ancestro de la remolacha y la acelga que John describe como “la mejor de las plantas comestibles”. Tienen un sabor parecido al de las espinacas, solo que son “más agradables, más suculentas y más gruesas”.
El sabor es un elemento clave. El clima marino hace que las plantas de la costa acostumbren a ser más sabrosas que sus equivalentes cultivados tierra adentro. “Viven en un entorno inhóspito y están muy expuestas, así que, como mecanismo de defensa, son muy gruesas para no secarse”, explica John. “Por eso la salicornia tiene un sabor excelente”.
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Cuando llegamos a la línea de la marea alta abunda el marisco, incluidas almejas y berberechos. “Recoger navajas es divertidísimo”, explica John, aunque para hacerlo hacen falta cantidades enormes de paciencia y habilidad.
“Tienes que buscar en la arena un agujero en forma de ocho, echarle encima un poco de sal y solo entonces salen”.
Por supuesto también abundan las algas y, aunque la mayoría no son comestibles, a diferencia de las setas ninguna es venenosa, así que no hay que tener miedo de equivocarse al identificar la especie. Algunas algas saben mejor que otras y todas deben cocinarse. La preferida de John es la dulse: “Tiene un color lila precioso y está buenísima frita. Es un poco como comer chips, pero en versión saludable”.
Para recolectar hay recomendaciones y prohibiciones. La legislación inglesa establece el derecho universal de recoger fruta, hojas, setas y flores, siempre y cuando no se haga para su venta o con fines comerciales.
Las algas solo se pueden recoger si flotan en el agua. No se pueden arrancar ni recoger si el agua las ha arrastrado a la orilla.
Por lo que respecta a la salud, el mensaje de John es que, ante la duda, mejor cocinar las algas en exceso que demasiado poco. “Prefiero comer algo que esté un poco gomoso que algo que me ponga enfermo durante todo un día”, explica riéndose.
Los mejillones y las almejas deben cocinarse durante un mínimo de cuatro minutos. “Las navajas son ideales cocinadas con un chorro de vino”, añade.
Aunque comer lo que tú mismo recolectas no te atraiga particularmente, hay algo que John te quiere decir. Recordando sus primeros tiempos explica: “Muchas veces lo divertido no era tanto comer lo recolectado sino el placer de identificar las cosas”.
Mark Rowe
Steve, fotógrafo, y Richard, ecólogo, son socios profesionales y pasan casi todo su tiempo entre los espectaculares paisajes de North Yorkshire, donde organizan rutas de observación y fotografía de la fauna, tanto a pie como en barco.
Son muchos los escritores dedicados a la naturaleza que afirman que, si les nombrasen primer ministro por un día, aprobarían una Ley para obligar al país entero a coger vacaciones durante todo mayo.
Cansados de una vida de constante estrés, Jade, ex arquitecta, y su marido, director de un centro de actividades al aire libre, cambiaron hace siete años las pantallas de sus ordenadores por una vida de “recolectores de comida, organizadores de banquetes y aventureros”.
