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Au fil de la côte du North Devon, des paysages exceptionnels et des restaurants de choix

Il n’a jamais été aussi essentiel qu’aujourd’hui de s’évader et se faire plaisir. Les côtes du Somerset et du North Devon sont idéales pour ce genre d’escapade. Avec un grand choix d’excellents restaurants et d’hôtels haut de gamme, laissez-vous choyer et surtout, laissez quelqu’un d’autre faire la cuisine.

Visitez le château de Dunster et profitez du charme d’antan de ce village médiéval

Les falaises imposantes, les vallées encaissées et les immenses baies du littoral, là où le Somerset rencontre le North Devon, sont spectaculaires et pleines de caractère, surtout en hiver. 

Dunster est l’un des villages médiévaux les mieux préservés d’Angleterre, blotti au pied du parc national d’Exmoor et surplombé par son château fortifié. La rue principale, admirable, serpente en pente douce, ses boutiques parées de décorations de Noël. En décembre, l’air y est chargé d’odeurs appétissantes de tourtes et de gâteaux tout juste sortis du four. Déambulez dans le quartier du vieux marché de la laine et visitez « Made in Dunster », qui présente des cadeaux de saison fabriqués dans l’atelier voisin ainsi que des créations artistiques locales. 

Pour un déjeuner léger, essayez le Chapel House Tea Room, où vous pourrez vous détendre sur des sièges mal assortis et vous régaler d’excellents scones faits maison. La côte d’Exmoor compte une vingtaine d’exploitants agricoles, qui se spécialisent notamment dans le bœuf local nourri à l’herbe, le miel et les myrtilles. Dunster Deli est une boutique incontournable pour les tartes, les fromages et divers cadeaux de Noël à emporter. Vous pourrez dormir au Yarn Market Hotel, un établissement de caractère dont le restaurant Gables tire largement parti des ressources qui se trouvent à sa porte. 

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Promenades hivernales, littéraires et gastronomiques dans le Devon

Le littoral est ici d’une beauté incomparable, alors que les hautes landes d’Exmoor s’arrêtent brutalement au-dessus du canal de Bristol. 

Une promenade en hiver dans cette région peut devenir spectaculaire, quand le soleil se couche en enflammant le canal et que les collines crèvent les brumes froides. Nous vous recommandons de parcourir un tronçon du sentier de grande randonnée Coleridge Way, qui relie Porlock aux hameaux de Culbone et d’Oare. Ce sentier porte le nom du poète romantique anglais Samuel Taylor Coleridge, qui aurait écrit « Kubla Khan » dans une ferme de cette partie de la côte. 

Cette promenade valonnée dévoile agréablement le Somerset, ses landes et ses bois, avec de belles vues sur les « combes » (en langue locale dans le texte) caractéristiques de la région. En quittant Worthy Woods à l’ouest de Porlock, vous pouvez faire un bref détour de Culbone à St Beuno’s, la plus petite église d’Angleterre, devant laquelle une fine ligne de pierres tombales forme une garde d’honneur. À l’intérieur, la largeur d’un mur à l’autre ne dépasse pas cinq enjambées.

Votre itinéraire vous mène ensuite dans la Doone Valley, qui présente des liens littéraires avec Lorna Doone, un roman d’amour du XIXe siècle de RD Blackmore. La descente de la vallée escarpée vers Oare est magnifique, traversant une hêtraie, la lumière changeant à chaque pas. Le hameau abrite l’église Sainte-Marie, dans laquelle Lorna, l’héroïne du roman, fut victime d’un coup de pistolet apparemment mortel alors qu’elle s’apprêtait à se marier. 

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Dunkery Beacon Country House Hotel offre une autre option de restauration et d’hébergement, à 10 minutes de route au-dessus de Dunster, dans le village de Wootton Courtenay. 

John et Jane Bradley vous accueillent chaleureusement dans cet établissement exceptionnel et luxueux. John, le chef-cuisinier-propriétaire remporte chaque année les prix de gastronomie régionale. Parmi les plats savoureux et joliment présentés, servis dans un cadre contemporain, nous vous recommandons le faux-filet du Somerset suivi d’un crumble aux mûres et aux pommes. Le pain est confectionné avec la farine du moulin à eau de Dunster.

John veille à s’approvisionner localement, notamment pour sa viande bovine de race Ruby Red. Certains ingrédients sont cultivés au plus près : deux parterres surélevés sont cultivés dans le jardin, dont l’un est dominé par une variété de fraise de belle taille et bien juteuse appelée « Apple », que l’on retrouve dans le bol de fruits au petit-déjeuner (ainsi que dans la confiture fraise-vanille). 

Les végétaux du jardin comme l’origan et la mélisse, la courgette et le chou Cavolo Nero s’invitent dans la cuisine méditerranéenne de John, inspirée des plats italiens, espagnols et nord-africains. 

« C’est important pour moi que la manière dont je les présente reflète leur qualité », explique-t-il. « Nous dégustons tous avec les yeux avant de goûter un plat, et ainsi, nos invités voient que nos superbes produits locaux ont été cultivés avec soin par nos agriculteurs et producteurs et que je les ai traités avec respect. »

« L’hiver peut être rude dans l’Exmoor, ajoute-t-il, et il vaut mieux fermer les écoutilles ces jours-là et allumer un bon feu, se blottir sur le canapé avec un verre de vin et un bon livre. » Il est bien sûr possible de faire tout cela à l’hôtel.