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Découvrez les phares du littoral anglais, emblématiques gardiens d’un autre temps

Tels des points d’exclamation, les phares semblent exprimer par leur forme notre émerveillement devant la beauté des paysages qui les entourent. Il va sans dire qu’ils offrent une vue imprenable sur la mer et sa rencontre, parfois accidentée, avec la terre. Bon nombre de ces sentinelles se visitent et certaines – ou la maison du gardien voisine – ont même été transformées en gîte.

La vue, depuis leur lanterne, est époustouflante

Pour tout savoir des phares du littoral ouverts au public, rendez-vous sur le site de Trinity House qui gère 66 de ces structures.  

Lorsqu’il faut désigner l’emplacement le plus grandiose, la compétition est rude mais le titre est le plus souvent décerné au phare de Start Point dans le sud du Devon.

Situé sur une pointe rocheuse dangereuse entre Dartmouth et Kingsbridge, il veille sur une des péninsules les plus exposées du littoral anglais qui s’avance brusquement dans la mer, sur plus d’un kilomètre dans l’extrême sud de Start Bay. Comme pour de nombreux autres phares, une visite guidée permet d’accéder à son sommet.

Bien qu’il soit possible de l’atteindre en voiture, essayez de vous y rendre à pied en longeant le sentier côtier sur 4 km depuis le hameau de Hallsands. Vous passerez tout près du site originel de ce village emporté par la mer en 1917 ; il n’en subsiste que quelques ruines de maisons en partie effondrées et une étroite route qui s’évanouit au bord d’un éperon rocheux rongé par les vagues. Une rangée de blocs de roche irréguliers attire le regard vers le phare.

Autre structure, plus populaire – et plus accessible – a tour de Smeaton sur Plymouth Hoe. Un des symboles de Plymouth, cette emblématique tour rouge et blanche est relativement peu élevée pour un phare – 22 m de haut seulement – et demande donc moins d’effort. 

De son sommet, par temps clair, vous pouvez voir le phare d’Eddystone, quelque 24 km au sud, dressé sur un redoutable écueil.

C’est là que la tour dans laquelle vous vous trouvez, alors éclairée par 24 bougies, a tout d’abord été construite, en 1759. Puis, attaquée par le ressac incessant des vagues, elle a été démontée brique par brique et reconstruite à son emplacement actuel sur la terre ferme.

À l’autre bout du pays, à 4 km des côtes du Northumberland, vous trouverez le phare de Longstone, posé sur Longstone Rock. Les bateaux de Golden Gate Boat Trips en assurent la visite au départ de Seahouses.

Ce phare est entré dans l’histoire lorsque Grace Darling et son père William, alors gardien, ont secouru en 1838 les rescapés d’un bateau à vapeur naufragé. De sa toute petite chambre, qu'il est possible de visiter, la jeune fille a aperçu neuf survivants désespérément accrochés à des rochers. Profitez de la traversée pour essayer d’apercevoir ces oiseaux que tout le monde aime, les macareux.

Les phares donnent souvent l’impression d’appartenir à une autre époque. Sur la côte est du Yorkshire, au bout du bout de Flamborough Head, petite virgule rocheuse peu fréquentée qui avance dans la mer du Nord, vous trouverez un phare blanchi à la chaux qui a guidé les marins pendant près de 200 ans.

Une visite guidée permet d’accéder à sa lanterne, perchée à 65 m au-dessus de la mer. Sa lumière est visible à 45 km et sert toujours de repère aux navires de haute mer et au trafic côtier.  

Non loin se dresse une curieuse tour de craie, considérée comme son ancêtre du XVIIe siècle. 

Le paysage environnant ajoute au spectacle, l’impressionnant Green Stacks Pinnacle, piton calcaire érodé colonisé par les oiseaux de mer, faisant écho de manière surréaliste à la forme du phare.

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Dormir dans un phare

Le phare de Belle Tout, érigé à quelques mètres seulement du bord de la falaise de Beachy Head dans le Sussex de l’Est, est aussi un ‘bed & breakfast’. 

Ses propriétaires l’ont rénové avec goût et proposent six chambres parfaitement équipées. La vue sur la Manche et la côte jusqu’aux falaises de craie des Seven Sisters est magnifique.

Au milieu de cet étonnant panorama côtier, vous pourrez même apercevoir le phare rouge et blanc de Beachy Head. Malgré ses 43 m, il ne vous paraîtra pas plus gros qu’une tête d’épingle dans l’immense toile de fond blanche des falaises abruptes de Beachy Head, hautes de 162 m.

De nombreuses maisons de gardes-côtes ont également été transformées en gîte. C’est notamment le cas au phare de Cromer dans le Norfolk, au phare de Whitby dans le Yorkshire du Nord et au phare d’Anvil Point à Swanage dans le Dorset.

Mais n'oubliez pas, si vous envisagez de passer une nuit dans un phare ou dans une maison de gardien, vous prenez le risque d’être soudain réveillés par le doux son d’une corne de brume !

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Par Mark Rowe