Winterse topactiviteiten op het Isle of Wight

De winter is het beste seizoen om rode eekhoorns te spotten. Dan verlaat deze hartendief, die erg zeldzaam is in de rest van Engeland, de kale bomen immers om nootjes te verzamelen. 

In Parkhurst Forest, aan de kust bij Gurnard en Cowes, krijg je ze bijna zeker te zien. Het Red Squirrel trail is een fietsroute die naar het bos en rondom delen ervan leidt. Verder westwaarts bereiken de landschappen van Isle of Wight een spectaculair hoogtepunt bij The Needles, een reeks kalkpieken die lijken op opstaande tanden. Deze dalen geleidelijk af in het troebele water aan de voet van de machtige Tennyson Down, een uitgestrekt grasland in de vorm van een springschans.

Met kliffen die wel 100 m verder in de zee zijn gestort, spectaculaire vergezichten, riviermondingen en heuvels die zich een weg richting de horizon banen, is wel duidelijk waarom wijlen Sir John Betjeman, Engels hofdichter, de regio omschreef als ‘een aardbeving gevangen te midden van de explosie’. Een verbluffende wandeling van krap 5 km (retour) leidt vanaf The Needles oostwaarts, langs de vallei naar Tennyson Monument, dat uitkijkt over het eiland.

Na even de winterse elementen getrotseerd te hebben bij The Needles, ben je vast toe aan een opwarmertje. Wat dacht je van PO41 Coffee House in de naburige haven van Yarmouth aan de noordkust? Dit voormalige postkantoor serveert de beste koffie en huisbereide taarten (die gewoon op de oorspronkelijke balie uitgestald staan).

Yarmouth is Engelands op één na kleinste stadje. Een eindje lopen langs het marktplein brengt je naar Yarmouth Deli, waar ruim 50 lokale producenten hun waren aanbieden. Wat dacht je van zuurdesem, zachte en harde kazen, veganistische en vleesworstenbroodjes, pasteitjes en uitstekende flensjes en tiffin.

Sandown Bay aan de oostkust is gewoonweg schitterend, met acht kilometer ononderbroken zandstrand om over te kuieren. Heb je trek gekregen op het strand? Zet dan koers naar Buddle Inn, een 16e-eeuwse herberg die prachtig gelegen is te Niton, hoog boven St Catherine’s Point, en die uitzicht biedt op het Kanaal. Ooit een toevluchtsoord voor smokkelaars heeft deze pub werkelijk alles: hartige pasteitjes, real ale, een open haard met knetterend vuur, en een leistenen vloer.

Nettlecombe Farm is een werkende schapenboerderij met rondom de binnenhof zowel knusse cottages met één slaapplaats als grotere omgebouwde schuren en melkstallen waar gezinnen kunnen verblijven.

Op de ochtendrondleiding kunnen jonge gezinnen en kinderen een keur aan dieren voederen, van lama’s tot konijnen. De boerderij is eigendom van de familie Morris, die lokaal al meer dan 100 jaar aan landbouw doet. Vanuit de boerderij kan je langs openbare voetpaden naar de hoger gelegen graslanden. Klim het korte eind naar Stenbury Down aan de oostkant van de boerderij, waar je een 360°-panorama over het eiland hebt. Naar het westen heb je over ruim 30 km vrij uitzicht tot de krijtrotsen van Tennyson Down.

Net onder Tennyson Down, in het dorpje Freshwater, vind je de uitstekende Bay Boutique B&B. De kamers zijn bijzonder comfortabel en het opgeknapte vintage meubilair doet het volledig gerenoveerde victoriaanse gebouw alle eer aan. Wie een kamer aan de voorzijde van het huis vraagt, wordt getrakteerd op een uitzicht op de walvisrug van Afton Down vlak bij het Kanaal.

Aan het hoofd van de B&B staatPaul Mocroft, die vroeger werkte als recyclingdeskundige voor de Britse overheid. De B&B heeft dan ook een kleine ecologische voetafdruk dankzij onder meer zonnepanelen en de verwarming op biomassa. ’s Ochtends kan je kiezen voor veganistisch of vegetarisch ontbijt, en zowat alles is geteeld op het eiland zelf. Paul leent ook e-bikes uit waarmee je de omliggende grasvlakten kan verkennen.